Dakar: Saudi-Arabië loopt warm voor 43ste Dakar Rally

Het is stilaan aftellen naar de 43ste Dakar Rally, die op 3 januari voor de tweede keer op rij van start gaat in Saudi-Arabië. Het belooft een stevige editie te worden met een volledig nieuw parcours en enkele sterke blokken bij de teams. Bij de Belgen is het vooral uitkijken naar de prestaties van kersvers wereldkampioen Tom Colsoul.

Er zal na oudjaar weinig tijd zijn om te vieren, want op 1 en 2 januari vinden de technische controle, de ceremoniële start en de proloog plaats in en rond startplaats Jeddah. Die proloog zal de startvolgorde bepalen, maar de tijden tellen nog niet mee in de eindafrekening.

Twaalf nieuwe klassementsproeven

Op 3 januari start dan de eerste van twaalf klassementsproeven. Het parcours is volledig nieuw, al worden wel enkele vertrouwde bivakplaatsen bezocht. Het is een echte Ronde van Saudi-Arabië geworden, die de deelnemers van Jeddah, via Riyadh en Ha'il in het oosten en badplaats Neom in het noorden, terug naar Jeddah brengt. Goed voor 7.646 kilometers, waarvan 4.767 kilometers tegen de chrono. Aanvankelijk zouden nog enkele andere landen aangedaan worden, maar dat plan viel in duigen door Covid-19.

Na amper twee dagen trekt de karavaan reeds de duinen in waar de eerste schifting kan gemaakt worden. Het zwaartepunt ligt toch na de rustdag in Ha'il, onder meer met een marathonproef over twee dagen, een moordende zandpartij voorbij Neom en de langste proef op de voorlaatste dag. Zelfs de uitsmijter naar Jeddah telt nog meer dan 220 km tegen de klok.

Troepenschouw

Voor winst zijn er een pak favorieten. Als de Hail Baja jongstleden één iets heeft geleerd, is dat er geen uitgesproken favorieten zijn en dat het verschil tussen de belangrijkste blokken klein is. Carlos Sainz start als winnaar van vorig jaar met het nummer 300. De drievoudige winnaar vormt samen met recordwinnaar Stéphane Peterhansel een stevig front voor X-Raid Mini JCW Team. Gazoo Racing pakt iets minder fors uit dan vorig jaar en gooit vooral Nasser Al-Attiyah en de wisselvallige Giniel de Villiers in de strijd, samen toch ook goed voor vier overwinningen.

Ze krijgen uiteraard wel steun van Overdrive dat met Yazeed Al Rahji, Bernhard Ten Brinke, Jakub Przygonski en Erik Van Loon vier schaduwfavorieten in stelling brengt. Ten Brinke wordt bijgestaan door Tom Colsoul die de jongste jaren van goudwaarde is gebleken voor de Nederlander (en Przygonski). Ook Fabian Lurquin kan hoog eindigen, naast Mathieu Serradori. De Fransman met de Century CR6 was één van de revelaties vorig jaar met zelfs dagwinst. 

De grote onbekende wordt Bahrain Raid Extreme die met hun nieuwbakken wagen uit de befaamde stal van Prodrive Sébastien Loeb en Nani Roma aan de start brengt. De troepen van David Richards mikken meteen op een protagonistenrol. Aan verdere outsiders geen gebrek, zoals Khalid Al-Qassimi en Cyril Despres met de Peugeot 3008 DKR, Orlando Terranova (X-Raid) en Martin Prokop (Ford). Verder is het ook uitkijken naar de Belgen Erwin en Olivier Imschoot en Alexandre Leroy.

Bij de Light Prototypes zullen de ogen vooral gericht zijn op Kris Meeke en Mattias Ekstrom, die wel niet bepaald kunnen teren op (zand)bakken ervaring.

In andere categorieën staan er ook nog enkele Belgen aan de start. Walter Roelants is de enige die het op twee wielen doet. Bij de trucks navigeert Jan Van Der Vaet de Nederlander Pascal De Baar. Dave Berghmans en Bob Geens begeleiden Overdrive. Ook bij de Classics, nog een nieuwe categorie, nemen nog enkele Belgen deel.

Foto: Dakar ASO - Willy Weyens - BRX