Pikes Peak Hill Climb: The history + video 'Climb Dance' met Ari Vatanen

Pikes Peak is een berg in de Rocky Mountains, in de buurt van Colorado Springs, met een hoogte van 4.301 meter. De berg werd genoemd naar Zebulon Pike, een ontdekkingsreiziger die in 1806 de Pike-expeditie in het zuiden van Colorado aanvoerde. Het is één van de 53 bergen in Colorado die hoger zijn dan 14.000 voet. In opdracht van de Amerikaanse President Thomas Jefferson om de Great Plains te onderzoeken, kwam in 1806 het gebergte voor het eerst in het vizier van Luitenant Zebulon Pike. En zijn eerste gedachte was dat de top van de berg nooit door een mens zou worden bereikt. Dat is hem zelf inderdaad niet gelukt, maar inmiddels is de top die zijn naam draagt, door velen overmeesterd. Lopend, op een paard, in een auto, op een fiets of op een motorfiets.

Pike had ook nooit kunnen bevroeden dat ruim een eeuw later een weg naar de top zou voeren. In 1900 werd een pad voor motorrijtuigen aangelegd en in 1901 reden Yont en Felker als eersten met een tweecilinder Locomobile Steamer naar de top. Ze deden er ruim negen uur over, waarbij ze regelmatig hun voertuig moesten voortduwen.

In 1915 zag Spencer Penrose het toeristisch potentieel van de prachtige weg in de fraaie natuur en veranderde de naam in de Pikes Peak Highway. Om landelijke aandacht te verwerven voor de weg (en zijn hotel) bedacht Penrose een simpel plan: het organiseren van een autorace naar de top van Pikes Peak over de nieuwe highway. De eerste Pikes Peak Auto Hill Climb werd in 1916 georganiseerd en in de loop der jaren werd de weg verbreed en op sommige plekken verhard. In 2011 werd het gehele traject geasfalteerd en een jaar later werd de heuvelklim volledig verhard gereden. Maar afgezien van het zwarte wegdek is er sinds 1916 nauwelijks iets veranderd. Rijders vanuit de hele wereld moeten nog steeds afrekenen met een uitdagende weg, 156 bochten en snel wisselende weersomstandigheden. De coureur start soms in stralende zonneschijn, en kan daarna geconfronteerd worden met donderstormen, hagel, wind, mist of sneeuw voordat hij over de eindstreep gaat. De aanduiding ‘The Race to the Clouds’ is dan ook volkomen terecht.

De eerste Pikes Peak-kampioen was Rea Lentz en zijn winnende tijd was 20 minuten en 55,6 seconden. Daarna is nooit meer iets van hem vernomen. In het begin kostte het deelnemen $25 en het prijzengeld voor de winnaar varieerde van $500 tot $2.000 cash. Oorspronkelijk werden de rijders vergezeld door een monteur, nodig omdat de pechduivel nogal eens toesloeg. Op de lijst van fameuze winnaars komen we namen tegen van onder andere Louis Unser, Al Rogers, Bobby Unser, Mario Andretti, Roger Mears en Al Unser. De Unser-familie is met drie generaties de meest succesvolle familie met de meeste overwinningen, waarbij Louis Unser zelfs doorging tot zijn zeventigste. Een jaar later was hij er weer bij, maar toen als monteur.

In 1978 vloog Bobby Jr. tijdens een test van de weg in de Blue Sky bocht waarbij de auto, waarmee zijn vader tien jaar daarvoor had meegedaan, volledig werd vernield. Met een helikopter werd de auto uit de bomen geplukt en 24 uur later was de auto weer klaar voor de volgende beklimming van de berg.

In totaal hebben twaalf Unsers gestreden op de flanken van de berg in Colorado, waarbij de 17-jarige kleindochter Jeri als eerste het record bij elektrische auto’s vestigde. De Unser-familie heeft in totaal 113 keer meegedaan en 38 (klasse)overwinningen geboekt.

Overwinning en film van Peugeot in 1988

In 1981 werd de rallycategorie toegevoegd en in 1988 sleepte rallylegende Ari Vatanen met de imposante Peugeot 405 T16 Pikes Peak, met imposante spoilers en meer dan 600 pk, de overwinning in de wacht. De Fin stuurde de geweldenaar verschrikkelijk snel over het onverhard en nam zelfs zijn hand even van het stuur omdat hij werd verblind door de zon. Van zijn overwinning werd door Peugeot een nog steeds populaire, korte film gemaakt, Climb Dance; het bekijken meer dan waard.

De internationale aantrekkingskracht van het evenement wordt ieder jaar groter, met ditmaal deelnemers uit Japan, Hongarije, Nieuw Zeeland, Engeland, Frankrijk, Italië, Luxemburg, Australië, Mexico, Duitsland, Tsjechië, Rusland en Canada. Het karakter van de klim verandert, omdat er nu geen onverharde stuken meer zijn en ook pure raceauto’s aan de start kunnen verschijnen.

Schrijft Sébastien Loeb dit jaar ook geschiedenis in de Pikes Peak International Hill Climb, die voor de 91^e keer wordt verreden, omdat ‘the best has yet to come!’?