Daytona: Winst voor Dennis Dupont in TCR, Jan Heylen tweede in GS

Traditiegetrouw opent de IMSA Michelin Pilot Challenge zijn seizoen op vrijdag, een dag vóór de start van de Rolex 24, met een vier uur durende race. Dit jaar viel er Belgisch succes te vieren in beide klassen. Denis Dupont en zijn teamgenoot Preston Brown wisten na een spannende strijd de overwinning te pakken in de TCR-klasse met hun Bryan Herta Autosport Hyundai. Jan Heylen leek op weg naar de winst in de GS-klasse met de RS1 Porsche, maar in de laatste ronden moest de Gelenaar de zege uit handen geven aan de Accelerating Performance McLaren. Hierdoor eindigde Heylen samen met zijn teamgenoot Lucas Mars op een verdienstelijke tweede plaats.

De kwalificaties in de TCR-klasse verliepen allesbehalve vlekkeloos voor het duo Brown/Dupont. De Amerikaan Preston Brown kwam niet verder dan een negende startpositie, waardoor er tijdens de race flink wat werk aan de winkel was. Gaandeweg schoven ze echter steeds verder op naar voren. Uiteindelijk wist Denis Dupont tijdens de laatste pitstopronde de leiding te veroveren, na een tactisch sterke race tegen de zusterwagen van Bryan Wilkins.

In een zenuwslopende slotfase moest Dupont alles uit de kast halen om de aanvallende Hyundai van Wilkins achter zich te houden. Met een minuscule voorsprong van slechts +0.067 seconden behaalde Dupont de overwinning. Wilkins en Bryson Morris eindigden op de tweede plek, goed voor een 1-2 voor Bryan Herta Autosport. Het podium werd vervolledigd door Celso Neto en Ryan Eversley, die met hun Precision Racing LA Audi als derde over de streep kwamen.

In de GS-klasse, waar GT4-machinerie de dienst uitmaakt, begon het weekend veelbelovend voor Jan Heylen en Lucas Mars. Mars wist de RS1 Porsche naar polepositie te sturen en het duo was tijdens de race steevast in de kopgroep te vinden. Heylen leek zelfs op weg naar de overwinning toen hij in het laatste uur een voorsprong opbouwde ten opzichte van de KohR Motorsports Ford Mustang van Billy Johnson. Een late safety car periode gooide echter roet in het eten en bracht de Accelerating Performance McLaren van Michael Cooper weer in de strijd.

In de laatste twaalf minuten van de race heroverde Heylen nog de leiding, maar een indrukwekkende inhaalactie van Cooper bracht de McLaren uiteindelijk op kop. In de laatste drie minuten wist Cooper definitief voorbij de Porsche te glippen, waardoor hij samen met teamgenoot Moisey Uretsky de overwinning opeiste. Heylen en Mars moesten genoegen nemen met een knappe tweede plaats, terwijl Johnson en Bob Michaelian in de Ford de laatste podiumplek bemachtigden.

Foto's: IMSA