Belg Jan Vanmeerbeek aan het hoofd van de Yas Racing School

Tijdens onze trip naar Abu Dhabi voor de Formule 1-coverage liepen we op het Yas Marina circuit een Vlaming tegen het lijf, die in een ver verleden nog enkele Belgische rally's betwistte maar nu aan het hoofd staat van de Yas Racing School. Jan Vanmeerbeek mag het emiraat intussen al meer dan vijf jaar zijn nieuwe thuis noemen, voor autosport.be nam hij graag de tijd voor een gesprek.

Jan, hoe ben je hier eigenlijk terechtgekomen?

"Ik had in België een evenementenbureau dat vooral op motorsport gericht was, zo hadden we ondermeer een deal met Yamaha waarvoor we events organiseerden. Daarbij kwam ook pilotenopleiding, zo leerde ik de jonge kartpiloot Michael Herck kennen. Ik heb hem dan een aantal jaren gevolgd tot zijn vijftien jaar. En zo ben ik er eigenlijk ingerold. Op een bepaald moment kwam dan de mogelijkheid om de zaak te verkopen, en toen Dubai Autodrome zijn deuren opende ben ik naar daar getrokken. Daar ging ik meteen aan de slag als senior instructor, en een zestal jaar later, in 2010, vroeg ex-Toyota F1 teambaas Richard Cregan mij om de Yas Marina Racing School in Abu Dhabi over te nemen. Dat was een opportuniteit die ik echt niet kon laten schieten."

Je bent hier nu vijf jaar aan de slag in de Yas Racing School, wat is er hier allemaal veranderd sinds jij hier kwam?

"Wel indertijd hadden we maar vier auto's, twee Nissan's GTR en twee Porsche's om wat hotlaps te doen. Nu zitten we aan niet minder dan zeventig wagens, gaande van Radicals, Aston Martin's GT4, driftcars, dragsters en onze eigen eenzitters, de YAS 3000 met drie liter V6-motor. Deze worden ingezet in een hele waaier aan motorsportmogelijkheden. Zo organiseren wij arrive-and-drive's, corporate en manufacturers events, enzovoort. Het zit hier dus altijd goed vol!"

Hoe kijk je vooruit naar de toekomst?

"Ik wil hier nog zeker tien jaar blijven, het is hier bijna te mooi om waar te zijn! Pas op, we moeten er uiteraard ook hard voor werken. Bovendien blijf ik via Yas Marina in contact met de hele wereld, want de hele wereld komt naar hier. Constructeurs als Audi, Porsche en Mercedes zijn hier echt kind aan huis. Op de dagen dat er hier geen wedstrijden zijn en de constructeurs de baan niet geboekt hebben zijn wij hier het ganse jaar door actief. Wij organiseren corporate events met groepen van 10 tot 100 personen, al kunnen we daar zeker ook boven gaan, zo telde ons grootste event zelfs 13.000 deelnemers. Wij zorgen dan voor vijf activiteiten op één dag, ondermeer karting, drifting, drag racing, en natuurlijk de ritjes van een twintigtal minuten met één van onze racewagens. Die sessies zitten soms al maanden op voorhand vol, de toeristen die hier dan op vakantie zijn en ter plaatse boeken hebben zelfs soms geen plaats meer."

Wat zijn eigenlijk de voorwaarden om als leek hier te mogen rijden?

"Je moet gewoon over een standaard rijbewijs beschikken, maar ik raad wel aan om enkele maanden op voorhand al te boeken via de website van Yas Marina Circuit. Omgerekend kost het zo'n 400 euro, maar dan rij je wel met een echte racewagen zoals een Radical, Aston Martin GT4 of een YAS 3000 voorzien van echt racerubber. Je krijgt dan eerst een briefing van een halfuur waarna je twintig minuten de baan opmag, zeker genoeg want ik zie vaak dat de meesten na 17 à 18 minuten al wat concentratieverlies beginnen te krijgen. Van juni tot september kan de temperatuur hier oplopen tot 45 graden maar dan verplaatsen we al onze activiteiten naar de avond, wanneer het wat koeler is. De baan is zeer goed verlicht dus dat is geen probleem, en we hebben hier ook niemand die komt klagen over lawaaihinder zoals in Europa! De rest van het jaar is de temperatuur hier eigenlijk ideaal. Ons team van mechaniciens waakt bovendien permanent over de staat van onze voertuigen, we hebben hier nog nooit iemand een been of arm weten breken. Daarnaast hebben we ook 33 instructeurs in dienst, die werkelijk van over de hele wereld komen."

Foto's: Jan Vanmeerbeek, Racing International Photography