Spanje: Voorbeschouwing: Kan Mercedes voorsprong handhaven op Europese continent?

Met de Grote Prijs van Spanje zijn we aanbeland bij de eerste meeting uit 2014 op Europese bodem. Traditioneel gezien betekent deze ontmoeting het teken voor de teams om een hele resem upgrades klaar te stomen op de wagens, waardoor de onderlinge verhoudingen wel eens licht zouden kunnen verschuiven. De teams zijn normaal gezien vrij goed vertrouwd met het circuit van Barcelona-Catalunya omdat de omloop te Montmeló een graag geziene locatie is voor testsessies; deze winter bezocht de F1-karavaan het circuit echter niet waardoor het voor de teams toch terug iets meer aanpassen geblazen zal zijn.

Het circuit stelt niet echt speciale eisen en het zou voor de teams vrij eenvoudig moeten zijn om het hybridesysteem op te laden doorheen de race en ook naar brandstofverbruik verwacht niemand echt grote problemen. Belangrijk is evenwel om over een degelijk aerodynamisch pakket en een goede set-up te beschikken om zo voldoende snelheid door de snelle bochten te kunnen behouden en vervolgens met een degelijke snelheid uit te bocht te komen. Dit laatste is zeker van belang in de eerste combinatie bochten na het lange rechte stuk aan start/finish; een plaats waar ook het uitkiezen van een goed rempunt van kapitaal belang is.

De set-up is tevens van vitaal belang om de slijtage van de banden binnen de perken te houden. Sommige bochten vergen namelijk veel van het rubber en vooral in de laatste sector kan de temperatuur van de banden gevoelig oplopen. Omdat het circuit zo veeleisend is voor de banden brengt Pirelli de medium en de harde compounds mee. De Italianen zijn er van overtuigd dat men ditmaal driestoppers zal zien tijdens de race, daar waar in het verleden meer stops vaak de goede keuze bleken.

Ondanks de grote impact van bandenslijtage, bleek de afgelopen seizoenen inhalen een moeilijk karwei op het Spaanse tracé. De eerste bocht, volgend op een zware remzone na een DRS-zone, lijkt de meest aangewezen locatie voor inhaalbewegingen, al biedt bocht 10 net na de tweede DRS-zone eveneens perspectieven. Historisch gezien wint overigens bijna altijd de polesitter, al was Fernando Alonso vorig jaar een uitzondering toen hij vanop P5 gestart aan de haal ging met de zege. Genomen over de laatste tien jaar is er ongeveer een kans van 1 op 3 dat we de safety car tijdens de GP aan het werk zien.

Na de Grand Prix is er overigens opnieuw een testsessie voorzien, de tweede van de testritten gedurende het seizoen. Voor de teams is het circuit van Catalunya interessant omdat veel aspecten van de wagens aan bod komen en de verschillende sectoren op het circuit danig verschillen qua typering. Nog interessant voor de teams is dat de hoofdkwartieren een pak dichter bij zijn; binnen 12 tot 24 uur kunnen nieuwe onderdelen arriveren vanuit de fabriek. Dit betekent ook dat we voor het eerst dit seizoen de grote trucks en motorhomes zullen terugzien in de paddock, iets wat ontbrak tijdens de overzeese GP's. Bovendien betekent de terugkeer naar Europa dat de races (en kwalificaties) weer gewoon op het normale tijdstip van 14u te volgen zijn.

Foto's: Georges De Coster, Racing International Photography