Geen Ford Focus' meer op WTCC-startgrid in 2013?

De kans dat er in 2013 nog Ford Focus S2000 op de WTCC-startgrid staan, lijkt klein nu bekendraakte dat Arena International Motorsport, in de WTCC-paddock actief als Ford Team Aon, op het punt staat de boeken neer te leggen. Niet de tegenvallende resultaten van het WTCC-opzet afgelopen jaar, maar het feit dat Capsicum Motorsport Group, meerderheidsaandeelhouder van zowel Team Aon als Carlin Motorsport, zich in 2013 uitsluitend op de eenzittersactiviteiten gaat focussen zou volgens TouringCarTimes oorzaak zijn van het opdoeken van Mike Earle's structuur en de facto dus ook Team Aon.

Aan het roer van de Capsicum Motorsport Group staat de steenrijke zakenman Grahame Chilton, vader van zowel Max- als Tom Chilton. Eerder reeds effende Chilton de weg voor zoon Max door het Carlin Motorsport GP2-team op te kopen; mits zo'n slordige 11,5 miljoen euro versierde hij nu ook een F1-zitje bij het noodlijdende Marussia voor diens jongste zoon. Chilton zou daarom beslist hebben niet langer geld te pompen in het toch al niet succesrijk driejarig WTCC-project met Ford. De Amerikaanse constructeur droeg daar weliswaar zijn steentje toe bij, maar het is geen geheim dat het hele opzet maar mogelijk was dankzij de portefeuille van Chilton Senior.

Het ziet er dus naar uit dat zoon Tom volgend seizoen zonder stuur achterblijft en zijn WTCC-ambities tijdelijk zal moeten bijstellen. De jonge Brit zal naar verluidt in 2013 voor een sabbatjaar opteren, ook al omdat hij binnenkort vader wordt.

Arena Motorsport, dat in 1997 door Mike Earle boven de doopvont werd gehouden, was onder meer actief in de Le Mans Series, het Brits F3-kampioenschap en A1GP, maar maakte sinds 1999 vooral naam in het BTCC waar het onder meer met Renault Laguna, Honda Civic en Ford Focus aantrad. Aanvang 2012 waagde het team de sprong naar het WTCC met twee Ford Focus' voor Tom Chilton en James Nash. De overstap werd geen succes ook al omdat de ophanging die de Team Aon-ingenieurs aanvankelijk voor de Focus hadden bedacht niet aan het technisch reglement van de FIA voldeed. Het gevolg was dat de nieuwe bollide bedacht werd met 30 kg extra ballast, bovenop het minimumgewicht van 1.150 kg. De geïncrimineerde achtertrein werd naderhand wel onder handen genomen, maar betere prestaties bleven ook na de zomer uit. Het dient gezegd dat beide rijders geregeld betrokken waren bij of slachtoffer werden van crashes.

Een vierde startplaats op de grid op de Slovakiaring en puntenwinst voor beide rijders in Marrakech vormden de eerder magere hoogtepunten van het seizoen. Omwille van de steun die Team Aon van Ford genoot werd het als fabrieksteam aangemerkt; daardoor konden team en rijders niet aanzetten in de Yokohama Independents' Trophy waar ze beter hun mannetje hadden gestaan en eindigden James Nash en Tom Chilton op een weinig benijdenswaardige 20ste en 22ste plaats in het algemeen rijdersklassement.

Voor James Nash heeft het opdoeken van het team geen gevolgen, want de Brit opteerde recent voor een overstap naar Bamboo Engineering waar hij een Chevrolet Cruze zal bemannen. Het feit dat Arena Motorsport pas begin december een met de goedkeuring van FIA WTCC gelimiteerde, 202 PK-sterke straatversie van de Ford Focus WTCC lanceerde doet vermoeden dat men bij Arena deze ook voor de serie spijtige wending niet zag aankomen.

Foto's: Hans van Onsem