Honda teambaas Alessandro Mariani: "De nieuwe Civic is goed geboren!"

Alessandro Mariani (L) met Tiago Monteiro

Het Castrol Honda Racing Team werkte deze week in Le Castellet een derde testsessie af met de nieuwbakken Honda Civic WTCC waarmee het Italiaans-Japanse team dit jaar uitpakt in het WK voor Toerwagens. WTCC-promotor Eurosport vroeg teambaas Alessandro Mariani naar zijn bevindingen.

Het was ongetwijfeld geen makkelijke opdracht om na anderhalf jaar van ontwikkelingswerk op het vorige model meteen een nieuwe Civic te tekenen die voldoet aan het nieuwe reglement?

"Sinds februari 2012 hebben we onafgebroken aan het ontwerpen, het bouwen en de ontwikkeling van de WTCC-wagens gewerkt en het feit (vroeger dan aanvankelijk gepland - nvdr) naar het nieuwe TC1-reglement te moeten toewerken maakt dat we sindsdien geen adempauze konden inlassen. Zo'n uitdaging motiveert jou evenwel in zo'n mate dat je niet eens gewaar wordt hoezeer twee jaar van optimale toewijding wel in de kleren kruipt"

Je koos er voor om pas met het testwerk te starten toen de wagen af was, liever dan met een hybride te gaan proefdraaien?

"We hebben wel degelijk overwogen om een laboratoriumwagen te bouwen om de nieuwe 18-duim banden te testen, maar omdat de nieuwe regelgeving wat op zich liet wachten, hebben we die plannen finaal opgeborgen. De optie om pas te gaan testen wanneer de auto was afgewerkt, was voor ons de enige mogelijkheid om de twee fabriekswagens en de twee klanten-Civic's tijdig klaar te krijgen. Onze klanten zijn belangrijk voor ons WTCC-programma en we kunnen ons niet veroorloven de wagens niet tijdig af te leveren. We zijn tevreden met onze keuze want na amper een paar tests heeft de nieuwe Civic al een goed niveau bereikt.

Kan je meer kwijt over jullie relatie met de klantenteams?

"We leveren de wagen, een technicus en alle gegevens met betrekking tot de set-up van de wagen. Bovendien worden de teams ook op de hoogte gehouden van alle technische vooruitgang die we langs onze kant boeken. Honda's politiek is erg klantgericht en wij bij JAS Motorsport delen deze visie. Dat het de moeite loont, werd bewezen door de overwinning die Norbert Michelisz' boekte in Suzuka"

De nieuwe wagen is krachtiger, sneller en ogen mooier, zijn ze moeilijker te besturen?

"Integendeel, de grotere vrijheid bij het ontwerpen van de ophanging zorgt ervoor dat de wagen makkelijker te sturen is. Daarentegen is de set-up ervan lastiger vanwege de belangrijker rol die de aerodynamica speelt. Een en ander wijzigt van omloop tot omloop en wordt door een rist parameters beïnvloed. Teams en rijders die reeds ervaring hebben met eenzitters en sportscars zullen ontegensprekelijk een streepje voor hebben".

Ben je na afloop van deze derde test tevreden met de manier waarop de auto progresseert?

Alessandro Mariani met William De Braekeleer en rijders Tarquini en Monteiro

"Het eerste wat je bij de bouw van een nieuwe wagen moet nastreven is de bedrijfszekerheid. Indien de auto niet betrouwbaar is, kan je niet behoorlijk werken en zeker indien je met een krap tijdschema wordt geconfronteerd wordt dat problematisch. We kenden wat kinderziektes, maar wisten die snel op te lossen. We konden verschillende ontwikkelingsopties uitproberen, wat bewijst dat de basis gezond is en dat de auto steeds reageert zoals we verwachten. Testwerk is uiteraard cruciaal. We konden er pas veel later dan Citroën aan beginnen, maar toch voor de andere concurrenten. We zijn blij dat de auto snel vooruitgang boekt en concentreren ons nu op de tuning set-up voor de homologatie"

De bekwaamheid en ervaring van de rijders is belangrijk, maar ook hun onderlinge verstandhouding. Hoe zit dat met Tarquini en Monteiro?

“Een testrijder moet zich uiteraard goed in het team weten te integreren. Wat Gabriele Tarquini betreft lukt dit prima en alleen al via zijn commentaar via de boordradio horen we dadelijk of een bepaalde oplossing al dan niet juist is. Zoiets versnelt het ontwikkelingswerk in niet geringe mate. Tiago en Gabriele zijn bovendien goede vrienden waardoor de sfeer binnen het team ook relaxed is. Beiden hebben wel een andere rijstijl, maar we hebben ervaren dat wanneer Gabriele de auto voor zichzelf afstelt, Tiago deze via een paar wijzigingen snel aan zijn rijstijl kan aanpassen. Da's best een belangrijk pluspunt".

Foto's: Hans van Onsem & Honda press