RML in zee met Yvan Muller en Tom Chilton

Zoals verwacht bevestigde Ray Mallock maandag dat RML dit jaar zijn titel in het kampioenschap voor teams zal verdedigen met Yvan Muller en Tom Chilton. Voor het Britse team dat sinds 2005 onafgebroken als fabrieksteam voor constructeur Chevrolet fungeerde, wordt het het eerste WTCC-seizoen als privéteam. "We zijn enorm fier over wat we in die periode hebben gerealiseerd maar we moeten nu vooruit zien, dit wordt een heel nieuwe uitdaging voor ons. WTCC blijft een bijzonder competitieve serie en het ware dan ook verkeerd de opdracht die ons wacht te onderschatten. Zeker nu we met bitter weinig voorafgaand testwerk aan de start zullen verschijnen", aldus Mallock.

Zowel drievoudig kampioen Muller als Chilton vinden we uiteraard terug aan het stuur van één van de Chevrolet Cruze's 1.6 TC die vorig jaar het mooie weer maakten. Van de drie Chevy-musketiers blijft dus enkel de Fransman bij RML onder dak; kampioen Rob Huff dook vorige week onverwacht op bij het Duitse Münnich Motorsport terwijl vice-kampioen Alain Menu uitgerekend morgen op het Autosalon van Genève zijn nieuwe raceplannen ontvouwt.

In tegenstelling tot Menu en Huff die er reeds bij het opstarten van het officiële Chevrolet-project in 2005 bij waren, vervoegde Muller - die in 2008 een eerste wereldtitel met SEAT had veroverd -  RML pas in 2010 ter vervanging van de Italiaan Nicola Larini. Dit wordt dus het vierde RML-seizoen voor de Elzasser die gezien zijn palmares (drie titels) vanzelfsprekend niet als privé-rijder aan de start verschijnt en dus niet voor de Yokohama Trophy zal meestrijden. "Ik ben erg blij onze lange samenwerking te kunnen verderzetten. Ik heb heel veel respect voor dit team en geloof steevast in hun bekwaamheid om een winnende auto te prepareren en te runnen."

Muller krijgt met de 27-jarige Tom Chilton een nog vrij jonge maar niet echt onervaren toerwagenrijder als collega naast zich. Chilton, broer van Marussia F1-rijder Max, brengt naast een ongetwijfeld goed gevulde aktentas ook negen jaar BTCC-ervaring mee. De man promoveerde in 2012 met het Arena Motorsport-team naar het WTCC. Zijn beste resultaat aan boord van de weinig competitieve AON Ford Focus was een zevende stek in Marokko. De Brit stond vorig jaar reeds als fabrieksrijder (voor het officieel vertegenwoordigde Ford) geboekstaafd, mede ook omdat hij in 2003 reeds met een officiële Honda Civic Type-R onderweg was. Gezien het RML-palmares lijkt het er op dat hij ook nu niet voor de Yokohama Trophy in aanmerking zal komen. "Vorig jaar betaalde ik nog leergeld, ik ontdekte een nieuw kampioenschap en moest me snel aan nieuwe omlopen zien aan te passen. Nu heb ik de ervaring en wil ik van meet af aan competitief zijn en constant meedoen voor een plaatsje in de buurt van het podium. Ik moet de Cruze nu wel erg snel onder de knie krijgen, maar RML is zowat het beste team om me dat te leren".

Dat Nederlander Ron Hartvelt, met Ray Mallock en Eric Nève één van de pijlers van het RML-succesverhaal, nog steeds als supervisor present tekent voor dit overgangsjaar, doet vermoeden dat het Britse team ook voor het seizoen 2014 ambitieuze, constructeursgelinkte plannen in de pijplijn heeft.

Foto's: Hans van Onsem & RML