Verlaat Yvan Muller Sonoma als kampioen?

Na een onderbreking van een maand waarin wagens en materiaal vanuit Argentinië naar Californië werden getransporteerd, nemen de WTCC-deelnemers dit weekend de draad weer op voor het 17de en 18de treffen op de Sonoma Raceway. Het eerste bezoek vorig jaar aan de dik vier kilometer lange omloop bracht toen nieuw leven in het kampioenschap dat tot dan eveneens door Yvan Muller werd gedomineerd. Nadat hij er de eerste race had gewonnen voor toenmalig RML-teamgenoot Rob Huff, werd de Fransman er in de tweede race bestraft om Franz Engstler te hebben aangetikt. Een drive through die resulteerde in een magere score waardoor winnaar Huff zich in de puntenstand naast Muller kon hijsen. Wat niemand aanvankelijk voor mogelijk had gehouden geschiedde vervolgens toch: Huff pakte in de Macau-afsluiter uiteindelijk de titel ten koste van zijn teamgenoot. Zo'n vaart zal het dit jaar evenwel niet lopen.

Na zes overwinningen en vijf podiumplaatsen heeft Muller thans een riante voorsprong van 132 punten op naaste achtervolger Michel Nykjaer opgebouwd en kan hij zowaar reeds na afloop van de tweede Sonoma-race tot kampioen worden gekroond.

In Sonoma of in Suzuka, het zal Muller een zorg wezen: na 2008 (met SEAT), 2010 (Chevrolet) en 2011 (Chevrolet) is de Elzasser sowieso zeker van een vierde wereldtitel; een mooi visitekaartje om zich bij z'n nieuwe werkgever Citroën te melden. Daar treft hij volgend seizoen streekgenoot én negenvoudig rallykampioen Sebastien Loeb als stalgenoot. De Franse constructeur is reeds een heel eind opgeschoten met de ontwikkeling van de nieuwe Citroën C-Elysée. Die maakt volgende week overigens zijn eerste publieke opwachting op het 65ste Autosalon van Frankfurt terwijl er ook opnieuw in het Spaanse Valencia zal worden getest.

Concurrent Honda dat er nota bene mee instemde het nieuwe reglement een jaar vroeger te laten ingaan teneinde een deelname aan het kampioenschap van Citroën te vergemakkelijken,is nog lang zo ver niet. Het reglement kreeg deze zomer het finale 'go' maar week wat de 1.6 turbomotor met directe injectie betreft lichtjes af van wat aanvankelijk was voorzien. Zo bedraagt het bruto gewicht van de motor 81 kg daar waar eerder 82 kg werd vooropgesteld. De voorgeschreven minimum gewichten voor de componenten werden weliswaar geschrapt wat de designers meer mogelijkheden biedt om het opgelegde totaalgewicht te halen. Naast de drie millimeter grotere diameter van de restrictor (36 ipv 33mm) brengen ook de ingrijpende wijzigingen aan de ophanging en op aerodynamisch vlak heel wat ontwikkelingswerk met zich mee. "Doordat het nieuwe reglement op zich liet wachten zullen we de deadline voor de shakedown van de nieuwe wagen, aanvankelijk gepland voor oktober, zo goed als zeker niet halen. Het wordt wellicht zelfs moeilijk om nog voor de jaarwende voor het eerst te gaan testen" verduidelijkt hoofdingenieur Daisuke Horiuchi de huidige stand van zaken. Dat de Honda/JAS-crew daarnaast ook nog het beste van het huidige seizoen moet zien te maken, maakt het er allemaal niet makkelijker op.

Desalniettemin versiert de Japanse constructeur dit weekend in Sonoma wellicht al een eerste WTCC-wereldtitel bij de constructeurs, de vrucht van één zege en tien bijkomende podiuplaatsen die rijders Tarquini, Monteiro en Michelisz tot dusver bij elkaar reden. Eerlijkheidshalve dient hier opgemerkt dat enkel het eveneens officieel deelnemende Lada dit seizoen voor weerwerk zorgt.

Wie in Sonoma de bovenhand neemt valt moeilijk te voorspellen. Chevrolet trok vorig jaar met overwinningen voor Muller en Huff het laken naar zich toe maar dat was nog voor de komst van Honda dat pas in Azië het WTCC-circus vervoegde. Tarquini en Co hebben er, de configuratie van de omloop in acht genomen, een goed oog in maar ook BMW stond anno 2012 in de Napa Valley zijn mannetje. Binnen enkele uren zijn we al heel wat wijzer.

Foto's: Hans van Onsem