Sebastien Loeb Racing met 2 VW Golf GTI voor Huff en Bennani

Zoals u hier gisteren deels tussen de lijnen kon lezen zet het Franse Sebastien Loeb Racing de stap naar de nieuwe WTCR-serie en contracteert hiervoor toppers Rob Huff en Mehdi Bennani. Twee ervaren rijders én WTCC-racewinnaars die we dit seizoen zullen terugvinden aan het stuur van de succesrijke en gefacelifte VW Golf GTI TCR.

Fabrieksteams zijn niet toegelaten in het WTCR, maar net zoals dat bij verschillende andere met constructeurs samenwerkende concurrerende teams het geval zal zijn, zal ook Sébastien Loeb Racing, het team van de meervoudige rallywereldkampioen en Dominique Heintz, voor zijn WTCR-campagne kunnen rekenen op fabriekssteun van Volkswagen Motorsport.
Naast de winnende TCR International-wagen van 2016 en 2017 (met resp. Leopard Racing/WRT-rijders Stefano Comini en Jean Karl Vernay) kan het goed geoliede team uit de Elzas dit seizoen rekenen op twee uiterst ervaren en strijdlustige rijders die bovendien het merendeel van de tien omlopen die op de kalender prijken als hun broekzak kennen. Een combinatie waarmee dus rekening zal dienen gehouden te worden, al zijn er komend seizoen nog zo een paar. Geen wonder dan ook dat niet alleen de fans met groeiend enthousiasme naar de start van de nieuwe serie uitkijken.

Mehdi Bennani kende aanvankelijk een ietwat moeilijke start in het WTCC maar ontpopte zich de laatste jaren tot een topper én racewinnaar. De Marokkaan kwam sinds zijn WTCC-debuut anno 2009 tot op vandaag steeds als privérijder aan de start. In 2014 wist hij als eerste Arabische piloot een FIA-WK-race te winnen. In 2015 vervoegde hij het toenmalig in de serie debuterende SLR, een satellietteam van Citroën Racing dat in die periode met José Maria Lopez achter het stuur van de succesrijke Citroën C-Elysée drie rijders- én constructeurstitels veroverde.

Mede dankzij twee algemene zeges won Bennani in 2016 de WTCC Trophy voorbehouden aan non-fabrieksrijders. Afgelopen jaar leek hij geruime tijd op weg om zijn titel te verlengen maar moest tijdens de WTCC-finaleraces in Qatar nipt voor teamgenoot Tom Chilton en Rob Huff de duimen leggen. “Het rijden met een WTCR-auto vraagt wat kleine aanpassingen maar ik ben er van overtuigd dat we van bij de start voor overwinningen kunnen gaan, waarbij ik vooral uitkijk naar de seizoenstart in Marrakech, mijn homerace" aldus Bennani.

Ook Macau-specialist en oud-WTCC-kampioen (in 2012 met Chevrolet) Rob Huff, kon spijts een aanvankelijk desastreus verlopen WTCC-campagne eind vorig seizoen alsnog aanspraak maken op de begeerde WTCC Trophy. Aan boord van een door Münnich Motorsport gerunde Citroën C-Elysée moest hij finaal vrede nemen met de vice kampioenstitel.  Huff koos voor 2018 uiteindelijk niet voor het team van René Münnich maar voor SLR. Het team uit de Elzas opteert dit seizoen immers voor de VW Golf GTI TCR; een wagen die zowel in 2016 als in 2017  de TCR International-titel veroverde én waarmee de Brit afgelopen jaar zes meetings in die zelfde serie voor Leopard Racing Team/WRT betwistte, met een zege in het Chinse Zhejiang als hoogtepunt.

"Ik ben vanzelfsprekend blij voor SLR te kunnen rijden. Ik ken de meeste omlopen erg goed en was in 2017 ook meermaals succesrijk aan boord van de Golf GTI TCR. Voor dit jaar heb ik dan ook maar één doel en dat is het kampioenschap op mijn naam schrijven, liefst van al met een zege tijdens de finaleraces in Macau, mijn favoriete omloop!" klinkt het.

Sven Smeets, Volkswagen Motorsport Director over de nieuwe samenwerking:  “Sébastien Loeb Racing heeft de voorbij jaren nadrukkelijk bewezen waartoe het in staat is in toerwagenracing. Ik ben opgezet met het feit dat alweer een topteam met twee absolute toppers achter het stuur voor de Golf GTI TCR heeft gekozen. We duimen voor het team en hopen dat de wagen ook in 2018 kan meedingen voor de titel".

Foto's: Hans van Onsem