WRC: Quo vadis, Thierry Neuville?

Wat weinig waarschijnlijk leek midden juni, is uitgedraaid op een ontzettende meevaller voor Thierry Neuville. Polen, Letland en Finland kondigden zich als drie loodzware opdrachten waarbij zijn leidersplaats in het wereldkampioenschap rally in het gedrang zou komen. Maar niets is minder waar. De Oostkantonner duikt het najaar in met een mooie voorsprong waardoor die (eerste) titel toch in zicht komt.

Thierry Neuville (Hyundai) leidt al van in januari het WK Rally, na een klinkende overwinning in Monaco. De man uit Sankt-Vith beheerste daarna goed de situatie en sprokkelde overal punten, vooral op zondag, ook al waren er een paar uitschuivers, zoals in Kroatië. 

De mindere puntenoogst in Sardinië bracht de concurrentie echter weer helemaal in stelling voor een drieluik dat niet meteen op maat gemaakt was voor de Belg. Polen, Letland en Finland: drie supersnelle rally's waar je als baanopener de weg moet vegen en zo ongenadig wordt teruggeslagen.

Maar de Belg deed wat hij kon en pakte zowat alle mogelijke punten die hij kon scoren. Neuville werd ook geholpen door de concurrentie: teamgenoot Ott Tänak (Hyundai) moest in twee van de drie rally's opgeven met een crash, ook al kon hij daar in Polen weinig aan doen. Tänak was in juni de gedoodverfde favoriet om aan de leiding te komen na Finland. Ook Elfyn Evans (Toyota) verliet de zomer niet ongehavend na mechanische problemen en een koprol in Finland. Evans in de spits blijft toch een beetje zoals Romelu Lukaku bij de Rode Duivels afgelopen EK: dreiging, maar weinig afwerken. En Neuville zijn dichtste concurrent, Sébastien Ogier (Toyota), moest forfait geven in Polen na een ongeval tijdens de verkenningen.

De tegenstanders zetten de Belg één voor één onder druk in 2024, maar vallen quasi bij elke poging meteen terug. Ook al moet Neuville telkens als eerste de baan op, de druk ligt toch bij de rest, die nog altijd over Neuville moeten zien te raken. En dat lukt voorlopig niemand.

Treft Neuville eindelijk raak in 2024? De Belg telt met nog vier rally's te gaan alvast bijna een rally voorsprong in de puntenstand. Er is marge, maar uitrijden zonder pech of ongeval blijft wel de boodschap. Hij kan in ieder geval zijn wedstrijd afstemmen op de concurrentie. 

Griekenland blijft een loterij. Neuville won de rally twee jaar terug, maar moest vorig jaar opgeven met mechanische pech toen hij vooraan reed. De Acropolis ligt 'm wel, maar de i20 zal betrouwbaar moeten zijn. Ook in Chili scoorde hij al een podium al herinneren we ons beter zijn stevige tuimelperte in 2019. De twee resterende manches, Centraal-Europa en Japan, zijn dan weer op asfalt. Als de Belg daar als leider naartoe kan, heeft hij wel een voordeel op de concurrentie, want hij won al in beide rally's. En Neuville en asfalt gaan altijd goed samen. Én de weg openen heeft, zeker in moeilijke omstandigheden, een voordeel.

De kaarten lagen zelden, of zelfs nooit beter. Er moet natuurlijk altijd met twee woorden worden gesproken (wie had vb. de desastreuze zomer vna Tänak voorspeld?), maar indien er geen pech mee gemoeid is, wacht de concurrentie een loodzware opdracht. 
En wordt Neuville dan in een jaar vol interimmers een kleine kampioen? Neen, want het verschil maken was nog nooit zo moeilijk, terwijl diezelfde interimmers overwiningen blijven grossieren met hun goede startpositie. Het is een schabouwelijk schouwspel te zien dat Ogier tweede is in het WK, maar het doet niets af van de prestatie van onze Belg.

Foto: Davy Degryse - RIP & FIA WRC