24H Le Mans: Olivier Gendebien, Ferrari's 'primus perpetuus' in Le Mans
![Le Mans 1958, de eerste overwinning van Gendebien met de 250TR58 van de Scuderia Ferrari](https://www.autosport.be/i/200/upload/49f5aa4d7783cdaa4e2c28ea59de2a77059508a2.jpg)
![Een schitterende 100% Belgische zege in Le Mans 1960, gerealiseerd door de tandem Gendebien-Frère](https://www.autosport.be/i/200/upload/e6c1e71a1f565c523fa7a8d7ea197435c5467b0c.jpg)
Ferrari debuut
Steeds meer en meer raakte Olivier in de ban van de autosport. Hij vond er de grote uitdaging die hij ook voorheen in zijn passie voor de paardensport ervaarde: controle en beheersen van een “vurige kracht” tot een zo efficiënt mogelijke prestatie.
Op 17 mei 1953 vonden de “Coupes de Spa” plaats op het nationaal circuit van Francorchamps. OIivier vernam van Jerry d’Hendecourt, een gepassioneerd autofanaat en vriend die hij van vroeger kende vanuit het paardenmilieu, dat hij zijn Ferrari 166 MM ingeschreven heeft voor deelname de wedstrijd voorbehouden aan GT en sportwagens. De kwalificatieritten leken Olivier het uitgelezen moment om Jerry een bezoekje brengen. Inmiddels was er een hevige strijd losgebarsten met Max Thirion, te kloppen piloot dat weekend met zijn Jaguar XK120, en nog twee andere Ferrari’s van Jacques Herzet en André Meert. Verschillende pogingen om de beste tijd tijdens de kwalificaties te realiseren mislukten. “Wil jij eens een keertje proberen Olivier,” vroeg Jerry ontgoocheld. Een vraag die je geen twee maal hoefde te stellen hoewel Gendebien aanvankelijk toch aarzelde. Nooit eerder had hij op Francorchamps gereden. Hij accepteerde de uitdaging. “Overschrijd nooit 7500 t/min,” verwittigde d’Hendecourt. Na enkele opwarmingsronden gaf Gendebien de 166 MM de sporen. Tot zijn grote verbazing bereikte de Ferrari tijdens de afdaling van Masta onmiddellijk zijn maximale toegelaten toerental. Zoals afgesproken hield Olivier zich aan de afspraak. Een tweetal ronden later dook hij weer de pits in en vertelde zijn vriend zijn ervaring met de voorbarige conclusie dat de eindreductie van de Ferrari misschien te kort was. Die reageert verbaasd en tracht zoveel mogelijk details over de eigenaardige situatie te weten te komen. Tot zijn grote ontsteltenis kwam Olivier ter ore dat de Ferrari over vijf versnellingen beschikte. Een technisch zeer ongewoon hoogstandje in die tijd waarvan hij niet werd ingelicht. Dat verklaarde waarop hij onmiddellijk het maximale toerental bereikte tijdens de afdaling van Masta! Met deze openbaring sprong Gendebien meteen terug in de Ferrari. Kort daarop klokte hij de snelste tijd en verwees Thirion naar een tweede stelling. De vooravond van de wedstrijd stelde Jerry sportief voor dat Olivier in zijn plaats de wedstrijd de volgende dag zou rijden in zijn plaats. Zo gezegd zo gedaan. De wedstrijd ontspon in een bloedstollende strijd tussen de deelnemende Ferrari’s en de Jaguar van Thirion. In het heetst van de strijd snel haakte de Britse GT af. Ook de 212 Inter van Meert schoot tekort waarop een duel losbrak tussen Gendebien en Herzet. Kopposities wisselenden constant, records werden geklopt. Tijdens de voorlaatste ronde op het stuk tussen Burnenville en Masta sloeg Olivier erin een gestage voorsprong op te bouwen. Voldoende om wat later een prachtige overwinning op zijn naam te schrijven, de eerste met een Ferrari maar zeker niet de laatste!
Sterke prestaties
De volgende jaren ontpopte Olivier zich als een echte veelzijdige piloot die zich thuis voelde in alle disciplines. Lange rally raids waaronder Luik-Rome-Luik, de 14 000 km lange Alger-Le Cap Rally en de Tulpenrally die hij samen met Pierre Stasse won aan het stuur van een Alfa 1900 TI. Ook nationale wedstrijden waaronder de 12 Uur van Hoei en de Rallye des Routes Blanches bleken een kolfje naar zijn hand. Samen met zijn neef Jacques Washer, een getalenteerde navigator, vormden ze een ijzersterk duo. Op 10 juli 1955 verscheen Gendebien aan de start van de IX Coppa d’Oro delle Dolomiti. Daar versloeg hij de 750 Monza van Eugenio Castellotti, een rasechte racer ingeschreven door de Scuderia Ferrari!
Il Commendatore
![De start van de 24 uursrace van Le Mans in 1961. Olivier Gendebien spurt zich naar zijn Ferrari met startnummer 10](https://www.autosport.be/i/200/upload/edacdb2ea7ef580446dd0acf7ca9f9e53ec5d05b.jpg)
Phil Hill
In 1956 nam de Scuderia voltallig deel aan de Argenijnse Temporada, de seizoensopener van het WK der Piloten (zoals de F1 toen heette) en het WK der Merken (huidig bekend als Word Endurance Championship, kortweg WEC). In de uithoudingswedstrijd, de 1000 km van Buenos Aires, vormde Gendebien voor het eerst een team met Phil Hill aan het stuur van een Ferrari 857 S. Het “Autódromo Municipal-Avenida Paz”, een natuurlijk circuit op bestaande wegen inclusief een grote rotonde, bleek al snel moordend zwaar te zijn voor zowel de piloten als voor de techniek. Vooral de remmen kregen het hier bijzonder hard te verduren. Gendebien-Hill trotseerden de moeilijke omstandigheden met brio om als eerste Ferrari, net achter de winnende Maserati 300 S van Moss-Menditéguy, te finishen. Meteen wordt hierdoor het magische duo gevormd dat zich, zeker in Le Mans, nog veel van zich zou laten horen. Voor langere, niet circuitgerelateerde wedstrijden vormde hij dan weer een perfecte tandem met zijn neef Jacques Washer. Zo wonnen beiden wonnen het GT-klassement in de Giro di Sicilia en de Mille Miglia voor een horde fabrieks 300 SLs aan boord van een Ferrari “Berlinetta” 250 GT. Ook latere jaren bleek de combinatie Gendebien-Washer-Ferrari 250 GT “LWB” ongenaaktbaar. Daarvan getuigden de vele overwinningen waaronder een viervoudige zegenreeks in de “Tour de France Automobile”, tweemaal de 12 Uur van Reims, de Giro di Sicilia en de Gran Premio Tazio Nuvolari, een prestigieuze wedstrijd tussen Mantova en Brescia die tijdens de Mille Miglia werd verreden.
Le Mans
![Een derde zege van Olivier in de 24 uur van Le Mans 1961, de vijfde voor Ferrari](https://www.autosport.be/i/200/upload/30d32e80e1ff00d8e987ad6e13256789174ca0f8.jpg)
1958 betekende de absolute doorbraak voor Gendebien in Le Mans. Dat jaar vergezelde Phil Hill hem voor de ultieme uitdaging op het Sarthe-circuit. Erbarmelijke weersomstandigheden maakten het dat jaar de traditionele loodzware wedstrijd tot een bijna onmogelijke opdracht. Toch de doorzwom de magische tandem de hevigste stormbuien en schreef geschiedenis. De Scuderia stond oog in oog met het fabrieksteam van Aston Martin. Stirling Moss nam een zeer sterke start en vertoefde prompt op kop. Ferrari maakte gebruik van een “legendarische” Le Mans strategie, die van “de haas” waarbij een of meerdere wagens van hetzelfde team de concurrentie probeert op te jagen, in de hoop dat ze de strijd niet overleven! En effectief, na het 2de wedstrijduur ging de leidende Aston aan de kant met een oververhitte motor. De 250TR/58 vertoefde reeds vanaf het 3de wedstrijduur op kop, om de leiding niet meer af te staan. Hiermee was de 3de overwinning voor Maranello in zijn geschiedenis een feit.
Na een jaartje minder verscheen Gendebien opnieuw op de erelijst van Le Mans. Dat jaar was het Paul Frère die hem flankeerde bij zijn 2de succes in “La Sarthe” aan boord van de Ferrari 250 TR/60. Dit is tot hiertoe de enige 100% Belgische overwinning. Toch ging het er niet makkelijk aan toe. Een toenmalige reglementswijziging dicteerde dat de voorruit van de open wagens het volledige gezichtsveld van de piloot diende te “masqueren”. Een regel die in de praktijk tot een regelrechte ramp uitdraaide. Zeker bij regen die er met momenten met bakken uitviel waardoor je werkelijk niets meer zag. Sommige piloten konden nog net boven de ruit uit kijken. Anderen gebruikten een kussen om hoger te zitten. In 1960 domineerde “Il Cavallino Rampante” Le Mans compleet met 6 wagens in de top 7.
Speciaal voor Le Mans 1961 kwam Maranello aandraven met een duo 250 TRI/61s. Een voor Olivier Gendebien-Phil Hill en de andere voor Mike Parkes en de Belg Willy Mairesse die voor het eerst aantrad met een sportprototype van de Scuderia op La Sarthe. Tijdens de wedstrijd geraakte Gendebien-Hill verwikkeld in een bloedstollend duel met de “Rodiguez-broers” die een Dino 246 SP van NART piloteerden. Om 14.10u sloeg Luigi Chinetti, teambaas van NART, alarm. Een losgeslagen olieleiding had de smering van de motor in het gedrang gebracht. De bolide kon de pits nog bereiken, maar het feest was over… Hoewel Gendebien het nu wat rustiger aan kon doen bleef hij nog steeds zeer scherpe tijden draaien. Het absolute afstandsrecord lag voor het grijpen!
![Na zijn verpletterende 4de overwinning in de etmaal race van Le Mans 1962 zette Gendebien een punt achter zijn carrière](https://www.autosport.be/i/200/upload/97f87e24d8268f605902f0dd389b0f57c61bac16.jpg)
Tekst: Alec Lavaerts
Foto’s: Ferrari en collectie auteur
Tweet