Barcelona: Ekström gediskwalificeerd na dubieuze start

De eerste wedstrijd van het World RX 2018 seizoen is geëindigd op een anticlimax toen tijdens de start van de finale de Audi S1 van Mattias Ekström de VW Polo van polesitter Petter Solberg in de banden drumde. De Zweed won zodoende de eerste race van het seizoen voor regerend kampioen Johan Kristoffersson en Sebastien Loeb, die eigenlijk niet eens in de finales thuis hoorde. Een wedstrijd waarover het laatste woord nog niet was gezegd. Na de podiumceremonie werd de Zweed uit het klassement van de finale gezet. De punten van de kwalificaties en de halve finale mocht hij behouden en zodoende won Kristoffersson voor Loeb en Bakkerud. In Euro RX ging de zege naar Reinis Nitiss die regerend kampioen Marklund de das omdeed nadat deze een slechte start nam. Michaël De Keersmaecker moest na een eerste bemoedigende reeks vroeger dan verwacht inpakken door een nukkige benzinepomp.

We konden ons niet van de indruk ontdoen dat Audi het knap lastig had tegen vooral Volkswagen en Peugeot. Op zaterdag en in apocalytische weersomstandigheden won Ekström de eerste van de vier kwalificatieheats. De tweede op zaterdag ging naar de Noor Petter Solberg. De VW rijder pakte ook de derde heat op zondag in droge omstandigheden terwijl Timmy Hansen met zijn Peugeot de vierde voor zijn rekening nam.
Er moet worden gezegd dat nieuwkomers Huyndai en Renault, respectievelijk met de duo's Grönholm/Timerzyanov en Chicherit/Grosset-Janin het voortreffelijk deden met vier plaatsen in de halve finales. Niclas Grönholm wist zelfs met de Hyundai i20 van GRX door te stoten naar de finale waarin hij uiteindelijk vijfde werd.

Sebastien Loeb kende dan weer een zeer moeilijk weekend en na een pechreeks tijdens de kwalificaties werd hij pas als dertiende geklasseerd net na teamgenoot Kevin Hansen die als onafhankelijk piloot is ingeschreven in het WK. Dus alleen Loeb en Timmy Hansen scoren punten voor Citroën in het merkenkampioenschap. Ook onder de tent bij Hansen Motorsport is het verschil merkbaar. Meccano's van Peugeot Sport sleutelen aan de wagens van Loeb en Timmy Hansen, terwijl de vaste crew van Hansen Motorsport zich ontfermt over de wagen van ex Europees kampioen Kevin Hansen.

Het is dan ook Peugeot Sport die beslistte om de 12de plaats van Kevin op te offeren om Loeb alsnog als eerste vervanger te laten starten in de halve finales. Het was immers Kenneth Hansen, teambaas en vader van Timmy en Kevin, die deze opdracht kreeg van hogerhand af en dus zijn eigen zoon sportief moest opofferen voor deze tactische zet om de kansen van Loeb gaaf te houden.

En na de pech van Loeb tijdens de kwalificatieheats had deze wel het geluk aan zijn zijde tijdens in de halve finale en de finale. Tijdens de halve finale zat hij pas op een vijfde plaats toen leider en teamgenoot Timmy Hansen in de laatste ronde plots stil viel. In het geharrewar wist hij door te stoten naar de tweede plaats achter Ekström met de Hyundai van Grömholm achter zich als derde. De andere halve finale werd gewonnen door Solberg voor ploegmaat Kristoffersson die in de laatste ronde tijdens de jokerlap van Bakkerud naar de tweede plaats kon opschuiven.

En dan de finale met de VW Polo van Solberg op de pole met naast hem op de eerste rij de Audi S1 van Ekström. Achter hen nam de tweede VW Polo van regerend kampioen Kristoffersson plaats, geflankeerd door de Peugeot van Loeb. De tweede officiële Audi S1 van Bakkerud en de Hyundai i20 van Grönholm sloten het startveld voor de eerste grote finale van het seizoen af.
Tijdens de start schoten Solberg en Ekström goed uit de startblokken, maar de Zweed week van zijn lijn af en duwde de VW Polo van de Noor in het decor. Deze laatste kon wel zijn weg verder zetten, maar sloot de race af in laatste positie. Loeb kwam niet perfect weg, raakte ook nog eens Kristoffersson tijdens de start en ging reeds in de eerste ronde jokeren. De Fransman kon wel voorbij Bakkerud toen de Audi-rijder ging jokeren in de laatste ronde en werd zodoende nog derde na Ekström en Kristoffersson. En na het uisluiten van Ekström zelfs tweede na Kristoffersson maar voor Bakkerud. Dus de tactische zet van Peugeot heeft zijn vruchten afgeworpen.

De VW Polo's van Kristoffersson en Solberg staan aan de leiding van het klassement voor de Audi's van Bakkerud en Ekström, de Hyundai van Grönholm en de twee Peugeot's van Loeb en Timmy Hansen. De Ford's van Olbergs MSE vielen niet in de prijzen. Eriksson wist zich niet te kwalificeren voor een plaats in de halve finales terwijl Larsson een zesde plaats pakte in de halve finale.

Reinis Nitiss eerste leider in Euro RX

Onze hoop was uiteraard gericht op Michaël De Keersmaecker die afgelopen winter kosten noch moeite spaarde om nog eens zwaar uit de hoek te komen. Ijdele hoop voorlopig, want na een goede twaalfde chrono tijdens de eerste heat, waarin hij ook nog eens werd gehinderd, zou een plaats in de halve finale of finale tot de mogelijkheden behoren. Na het monteren van een andere ophanging stuurde de wagen waar MDK hem wou hebben en de verwachtingen waren groot. Maar tijdens de tweede heat viel de wagen letterlijk dood. Uiteindelijk werd vastgesteld dat de benzinetoevoer niet optimaal werkte en het gevaar op motorschade was groot. Met het oog op verdere testen en de wedstrijd in Mettet werd besloten om voor de vierde heat de handdoek in de ring te werpen.

Uiteindelijk ging de winst naar de Letse ex WK rijder Reinis Nitiss in een Ford Fiësta voor regerend kampioen, de Zweed Anton Marklund in een VW Polo en de Renault van Jean-Baptiste Dubourg. Nitiss, vorig seizoen nog onderweg in de derde Audi S1 van EKSRX van Thomas Ekström pakte de volle puntenpot. Hij won de kwalificaties, de halve finale en de finale. Meteen een serieuze klant voor de titel.

Ook Artis Baumanis, broer van Janis Baumanis (4de in de halve finale in World RX) deed hem dat na en scoorde in de Super 1600 met zijn Skoda Favia een 30 op 30. Hier mochten Jimmy Terperau (Citroën C2) en Gergely Marton (Skoda Fabia) mee op het podium.

Foto's: Johnny Loix - info: Frieda Loix