Indy 500: Wie wordt de opvolger van Josef Newgarden?

In Amerika is het Memorial Day-weekend en dan staat de 108e editie van de legendarische Indianapolis 500 op het programma. Echter, de aanloop naar deze iconische race verliep dit jaar niet zonder hobbels. Alex Palou van Chip Ganassi Racing domineerde de serie aan het einde van vorig jaar en hebben dit seizoen al indruk gemaakt. Maar er zijn ook hybride motoren in ontwikkeling, die eigenlijk al veel eerder beschikbaar hadden moeten zijn en recentelijk was er ook een schandaal rond Team Penske. Ironisch genoeg wordt dit team nu gezien als de topfavoriet voor de overwinning.

Dit jaar is het tot nog toe allesbehalve rustig in de IndyCar Series. Het begon al met de hybride-motoren die eigenlijk al hadden moeten debuteren, maar waarvan de introductie tot nu toe is uitgesteld tot na de Indianapolis 500. Dit kwam mede door het gebrek aan testmogelijkheden voor de kleinere teams. Gelukkig was er ook positief nieuws, zoals de aankondiging van Prema Racing Team dat vanaf volgend jaar aan het kampioenschap zal deelnemen. Dit is opmerkelijk, gezien het langdurige gebruik van dezelfde teams, chassis en motoren. Prema kreeg zelfs direct garanties voor motoren van Chevrolet, iets waar andere teams alleen maar van kunnen dromen.

Het schandaal kwam echter een week later met  "Push-2-Pass gate". In Long Beach kwam aan het licht dat alle wagens van Team Penske de Push 2 Pass-functie - een functie waar zij voor een gelimiteerd aantal seconden extra kracht kunnen toespreken tijdens de race - konden activeren, terwijl dit eigenlijk niet was toegestaan. Later bleek dat winnaar Josef Newgarden alsook Scott McLaughlin dit hadden gebruikt tijdens de openingsronde in St. Petersburg. Dit zorgde voor ophef, gezien Roger Penske niet alleen eigenaar is van het team, maar ook van het kampioenschap en de Indianapolis Motor Speedway. Als gevolg werden de punten van Newgarden en McLaughlin geschrapt, kreeg het team een boete en werden teammanager Tim Cindric en een ander teamlid geschorst voor de maand mei. Ondanks dit alles is Team Penske na de kwalificaties afgelopen weekend wel favoriet voor de Indianapolis 500.

Team Penske behaalde namelijk een uitzonderlijke 1-2-3 in de kwalificaties. Met McLaughlin, Newgarden en Will Power op de eerste startrij zijn zij geduchte concurrenten op de ovalen. Opvallend was ook de dominantie van Chevrolet in de kwalificaties, met negen bolides in de Fast 12. Honda had het moeilijker en slaagde er niet in één enkele wagen in de Fast 6 te krijgen.

Naast de Penske-rijders zijn er nog enkele andere kanshebbers, zoals Santino Ferrucci van A.J. Foyt Racing en Alexander Rossi van Arrow McLaren. Ook Kyle Larson van Arrow McLaren/Rick Hendrick maakte indruk met zijn vijfde plaats in de kwalificaties. De Amerikaan wil namelijk een opmerkelijke dubbel realiseren dat weekend met eerst de Indianapolis 500 te rijden en daarna de NASCAR Coca-Cola 600 in Charlotte, net geen 700 km verderop. Pato O'Ward van Arrow McLaren, Álex Palou en Scott Dixon van Chip Ganassi Racing zijn andere namen om in de gaten te houden, evenals Hélio Castroneves van Meyer Shank Racing, die een recordaantal van vijf overwinningen op de Speedway wil behalen. Tot slot moeten we ook Marcus Ericsson van Andretti Global vernoemen, want ondanks een slechte kwalificatie blijft hij een belangrijke speler.

Kortom, de IndyCar Series kan wel een boost gebruiken en laten we hopen dat dit gebeurt tijdens de Indianapolis 500 op zondag om 18:38 uur, wanneer de legendarische woorden "Gentlemen, start your engines!" zullen klinken!

Foto's: IndyCar Series